На Варшаво-Венской дороге, сооружавшейся одновременно с Петербург-Московской и открытой для движения в 1848 г., стали применять двухосные вагоны, закупленные в Бельгии. Они отличались малой нагрузкой от колесной пары на рельсы (12—15 кН), не имели тормозных площадок. 

На железных дорогах страны применяли полувагоны преимущественно двух типов: с кузовом, имеющим наклонные торцовые стены и выгрузочные бункеры внизу (вагоны-хопперы); с кузовом, имеющим вертикальные стены и горизонтальный пол с расположенными в нем люками для высыпания груза (гондолы). Будучи без крыш, полувагоны (обоих типов) позволяли осуществлять механизированную их загрузку. Сыпучие грузы выгружались за счет собственной силы тяжести (гравитационный способ). Разгрузка гондол осуществлялась также и на вагоноопрокидывателях. В этом случае отпадала надобность в люках в полу и можно было создавать полувагоны с глухим кузовом. 

В годы войны (1941—1945 гг.) вагонный парк почти не пополнялся новыми вагонами, поскольку вагоностроительные заводы были переключены на выпуск военной продукции. Во второй половине 1941 г. все они, кроме Уральского и Усть-Катавского заводов, были эвакуированы на восток страны. В 1942—1943 гг. некоторые из них занимались изготовлением запасных частей для нужд НКПС, переоборудованием и ремонтом вагонов, постройкой небольших партий новых вагонов. Например, Алтайский вагоностроительный завод (Днепродзержинский завод имени газеты «Правда», эвакуированный во время войны в г. Барнаул) в 1942 г. построил 20, а в 1943 г.— 46 грузовых вагонов. Завод имени Урицкого (г. Энгельс) и Калининский отремонтировали 192, а в 1934 г. — 123 грузовых вагона. Калининский завод осуществил переделку 13 вагонов в 1942 г. и 30 вагонов в 1943 г. 

В годы отечественной войны около 40% вагонного парка было разрушено и повреждено. Нужны были неотложные меры по восстановлению и развитию вагонного хозяйства. Одна из важнейших задач состояла в возобновлении и расширении отечественного вагоностроения, в создании новых, более совершенных вагонов различных типов. 
Советское правительство приняло решительные меры, определившие темпы развития вагоностроения. К восстановлению вагоностроительных заводов были привлечены крупные организации страны, за их деятельностью постоянно следил Совет Народных Комиссаров СССР.